Don Nelson, cinco veces campeón como jugador de los Boston Celtics y dueño de 1.335 victorias como entrenador en la NBA, murió este domingo a los 86 años, según informó su familia. Miembro del Salón de la Fama, dejó una huella profunda en la liga tanto por sus resultados como por una filosofía de juego innovadora que se adelantó a varias tendencias del básquet moderno.

Nelson construyó una extensa trayectoria en la NBA que comenzó dentro de la cancha. A lo largo de 14 temporadas como jugador pasó por los Chicago Zephyrs, Los Angeles Lakers y Boston Celtics. Fue con la franquicia de Massachusetts donde alcanzó sus mayores éxitos: ganó cinco anillos, en 1966, 1968, 1969, 1974 y 1976.

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Tras retirarse como jugador comenzó una carrera todavía más extensa como entrenador. Durante 31 temporadas dirigió a Milwaukee Bucks, Golden State Warriors -en dos etapas-, New York Knicks y Dallas Mavericks. Terminó con un récord de 1.335 triunfos y 1.063 derrotas en 2.398 encuentros de temporada regular.

Esa cifra convirtió a Nelson en el entrenador con más victorias de la historia de la NBA cuando se retiró, en 2010. Posteriormente fue superado por Gregg Popovich y actualmente ocupa el segundo lugar de la clasificación histórica.

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Su importancia, sin embargo, excedió las estadísticas. Conocido como Nellie, Nelson desarrolló una propuesta ofensiva poco convencional para su época, basada en el ritmo alto, la utilización del tiro de tres puntos y formaciones que desafiaban las posiciones tradicionales. También es reconocido por haber impulsado la figura del point forward, un alero capaz de asumir responsabilidades de conducción que históricamente correspondían a los bases.

Uno de sus períodos más destacados se produjo en Milwaukee. Con los Bucks consiguió 540 victorias y encadenó siete títulos divisionales consecutivos entre las temporadas 1979-80 y 1985-86. Más adelante también superó los 300 triunfos al frente de Golden State y Dallas: Nelson y Lenny Wilkens son los únicos entrenadores que alcanzaron esa cantidad de victorias con tres franquicias diferentes.

Nelson fue elegido Entrenador del Año de la NBA en tres oportunidades: 1983, 1985 y 1992. Además, llevó a sus equipos a los playoffs en 18 ocasiones, ganó ocho campeonatos divisionales y registró 13 temporadas con al menos 50 victorias, incluidas dos de 60 triunfos.

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Uno de los últimos grandes capítulos de su carrera llegó en 2007, durante su segunda etapa con Golden State. Aquellos Warriors, conocidos como los We Believe, ingresaron a los playoffs como octavos de la Conferencia Oeste y eliminaron en primera ronda a Dallas Mavericks, el equipo con el mejor récord de la conferencia y la franquicia que el propio Nelson había dirigido anteriormente.

Su legado fue reconocido con el ingreso al Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012 y, en 2022, con su inclusión entre los 15 mejores entrenadores de la historia de la NBA como parte de la celebración del 75° aniversario de la liga.

En junio de 2025 recibió además el Chuck Daly Lifetime Achievement Award, otorgado por la National Basketball Coaches Association. Al anunciar la distinción, la NBA destacó a Nelson como uno de los entrenadores más influyentes de la historia por una visión que anticipó elementos que años después se volverían habituales en la liga, como el ritmo elevado, un mayor volumen de triples y las estructuras ofensivas menos rígidas.

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Con cinco anillos como jugador, tres premios al Entrenador del Año y 1.335 victorias desde el banco, Nelson cerró una trayectoria que atravesó casi medio siglo de historia de la NBA y que lo dejó como una de las figuras más influyentes de la liga.